容佑棠本就没指望巡抚衙门再三地拨粮, 他起立, 拱手回话：“邴州不幸发生水灾，优先赈济它是应该的，下官明白。但喜州遭受雪灾的易县倒塌房屋近三千户、共有灾民八千余人, 仰赖朝廷与巡抚衙门的及时救援, 已渡过最艰难时期。正如大人所言：一年之计在于春。下官初来上任, 绝不敢耽误春耕大计，可目前口粮和粮种紧缺, 至少需要五万石。”他换了口气, 尚未说完, 关州知府楚奎便诧异问：
“灾民八千余人, 为何需要五万石？”
“喜州不仅有遭受雪灾的易县，还有爆发过匪患的顺县。”容佑棠心平气静，细细解释：“去岁秋收前的一场蝗灾，令顺县百姓半年的心血损失惨重，幸而陛下仁厚慈爱，免了当地三年税, 老百姓才勉强渡过灾年, 如今春耕在即, 粮种却变不出来, 只能靠官府赈济。”
“哦~”楚奎捻弄一缕短胡须, 点点头。
“五万石？”戚绍竹面色凝重, 屈指敲击桌面, 巧妇难为无米之炊, 他也很头疼，叹道：“水灾、蝗灾、旱灾、匪患……老百姓耕种不易啊。”
犹如置身于破屋，还偏逢连夜雨，头顶漏雨四壁进风，喜州新知府上任的三把火烧得十分艰难！
容佑棠定定神，恳切道：“天灾难以避免，春耕不能耽误，唯有祈盼今年风调雨顺、五谷丰登。大人，下官已安排入城避难的灾民回迁各村，他们正开始平整田地，只待粮种一到位，即刻便能耕种！巡抚衙门的储粮拨给了邴州，不知在场其余州可有余粮？喜州将以州府的名义借，待收成后归还。”
“别无它法。”戚绍竹叹了口气，语重心长道：“诸位，朝廷年年重点赈济河间，说出去咱们脸上无光啊，终究得靠互相帮扶与自身振作，以尽快摆脱贫困窘境！”
“是。”
“下官明白。”众知府纷纷应承。
戚绍竹又说：“容知府上任仅月余，做事颇为勤勉尽责，至少本官尚未听闻灾民死亡或激愤的消息，说明他能控制局面，不错。”
容佑棠谦逊道：“大人过誉了，下官只是略尽本分而已。”
戚绍竹眼底涌出笑意，正色说：“河间官员一荣俱荣，你们是同僚，若本州有余粮，应当借给喜州，以免本官三天两头上奏请求朝廷拨粮，大成国还有好些省，朝廷岂能只顾河间呢？”
“大人英明，您所言甚是！”容佑棠自然赞同。
哼，你现在知道求人了？雕州知府元白暗中得意冷哼，专注品茗，微笑旁观。
议事厅鸦雀无声，一片死寂。
戚绍竹沉下脸，威严道：“邴州忙于抗灾，自顾不暇，它是爱莫能助了。你们什么情况？都说来听听。”
纶州知府晁友木眼风扫视几圈，率先委婉表示：“大人，并非下官不帮忙，但纶州去岁也有八个县遭受蝗灾，颗粒无收，下官正苦于如何自行拆补抹平，唉，实在没有余粮，抱歉。”
“唔。”戚绍竹抬手下压，示意对方坐。
关州知府楚奎随后起立，愁眉苦脸，说：“延河水寇猖獗，犯案后躲藏于深山老林，至今未能彻底剿灭，下官生怕酿成匪窝，遂额外养着一大群民兵，时刻待命追剿水寇，口粮耗费巨大呀，大人是知道的。”语毕，他望着容佑棠，客气道：“容大人曾奉旨到关州查案，想必也清楚。”
戚绍竹一言不发，抬手又压了压。
“匪寇确实棘手，楚大人的难处我理解。”容佑棠彬彬有礼回答。
于是，在场只剩陂州和雕州两位知府尚未表态。
议事厅又是一阵鸦雀无声。
分坐两列的五位知府面对面，却不对眼，要么喝茶，要么垂眸沉思。
容佑棠赶路赶得口渴，一气喝了半杯茶，耐着性子等候。
良久，戚绍竹身为巡抚，无法装聋作哑，高声催促：“元、彭二位知府，你们的意思呢？”
元白终于搁下茶杯，起身拱手，面有难色地说：“大人，自承天四十五年起，雕州陆陆续续借给喜州粮食十二万石，至今一粒未归还。”
由于是旧年旧债，容佑棠无可奈何，起身坦言：“元大人说得没错。我到任后，翻阅整理前任留下的卷宗档册时发现了欠条，但绝非故意拖欠，喜州连年遭遇灾祸，导致庄稼歉收，暂无力还债，还望元大人谅解，请再等候些日子。”
“好的。”元白微笑点头，绝口不提借粮。
戚绍竹眉峰跳了跳，但没说什么，目光锁定彭克柏。
——事实上，在场有余粮可供外借的无非陂州与雕州，知情者抱着看热闹的心态，观察新任知府的谈吐应对，以此决定今后结交程度。
容佑棠扫视一众同僚，语调铿锵有力，郑重许诺：“诸位放心，以州府名义签立的欠条永远有效，假如今年还不清，则明年还清，最迟三年，倘若延时，请巡抚大人惩治下官失职无能之罪！”
嘿哟？
好一个年轻气盛的愣头青！
在场若干大腹便便的老官窃笑，啧啧称奇。
“‘军令状’非同儿戏，本官可是记下了你今日的承诺。” 戚绍竹缓缓点头，告诫道：“容知府有如此决心，很好，但本官更看重具体做法，到时切莫闹出难堪。”
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