天气燠热，蝉声短促，从厚密的丛林里传出来，将这分炎热放大了数倍，叫得人心惊肉跳。阔大的树叶遮去了烈日，却滤不去暑气，尤其对正在奔命中的石归庭来说，这份闷热几乎要将他逼迫至死。
他在丛林中没命地奔跑，完全是慌不择路了，脚下是厚厚的腐叶和败枝，看不出泥土的颜色，他不知道出路在哪里，后面追赶的山贼什么时候才会放弃。他的行李大半已经在逃亡中丢失，只剩下背在背上的药箱，那是他的看家家当，不到万不得已，是不能丢的。
汗水早就湿透了头发和衣襟，大颗的汗珠从额头上流下，经过眉毛淌到眼前，模糊了视线。石归庭胡乱用袖子擦一把，努力睁开了眼辨认前方的路。他大口大口地喘气，肺部似乎有两只手在抓住撕揪，疼痛难忍，嗓子又干又痛，估计干燥得都出血了。他知道自己该停下了，否则不是胸肺充血而亡，就是身体脱水至晕厥。
但是隐约还听得见后面追逐的喊叫声，要不是因为是在丛林中，那群人无法骑马追赶，否则他早就被抓住了。也会像那些在被抢劫时反抗的行人一样，被砍了头，剥了皮，挂在路边的高树枝上，像旗帜一样迎风招展着。谁也不会知道，那张人皮后，曾经是一个多么鲜活的生命，又有着什么样的经历和故事。
腿脚早已酸软无力，只是凭借着一股精神气支撑着，惯性地晃动着。突然脚下一空，踩到一个坑里，身子失去重心，整个人往前一扑，背上的药箱甩到了头上，砸得他眼冒金星，真是雪上加霜的厄运！石归庭只觉得眼前发黑，后面的贼人已经近了，有人在喊：“他就在前头，别让他跑了！”
石归庭咬牙爬起来，脚好像扭着了，但是他顾不得查看伤势，奋力往前头一处茂密的灌木丛跑去，希望能在那里躲过那帮山贼的追捕。然而当他脚再次踩空的时候，他才知道，原来茂密的灌木之后，竟是这片丛林的边缘，下边是不知深浅的悬崖。石归庭苦笑一下：看来这次真是天要亡我！
一声悠长的马嘶声在石归庭耳边响起，紧接着是七嘴八舌的人声，说着他不熟悉的云南方言。他脑袋摔得七荤八素的，剧烈的疼痛从各处传来，然意识尚还清醒，至少他还知道自己并没有摔死。但是他不愿意睁眼，仿佛一睁眼，自己就得面对现实，面对做人皮旗帜的命运。
耳边听得一声粗犷的呵斥：“三妞，小心！”他睁开眼睛，发现一匹黝黑的骏马，前蹄正扬在自己身上，堪堪落下，石归庭下意识地闭上了眼睛：唉！横竖都逃不过一个死！
马蹄终没有落在自己身上，有几声清脆的铃铛声响了起来，石归庭感觉眼前的阴影移开了。他再次睁开眼睛，只见那匹马已经退开了几步远，几个黑色的剪影正背着正午的阳光站在自己身旁，还有人用脚尖踢了他一下，一个不夹杂任何感情的声音说：“还没有死吧？”
他转动了一下眼珠，看了一下四周，原来他并不是坠落悬崖，而是滚落在一个斜坡下，不过那坡度也够长够陡，摔得他五脏六腑都移了位。虽然没有摔死，但命运还是一样的，还是被山贼追上了。这群该死的强盗！石归庭心里无比愤懑凄然。他干脆闭上眼睛，是杀是剐随他们便吧，跟那样一群禽兽不如的山贼伏低告饶，还不如直接被他们杀了呢。
“阿成，你去叫阿膺过来。”头上的声音响起，虽然粗大，但是却并无狠厉之气。
石归庭第三次睁开眼睛，一个穿着黑色短褂的人蹲在自己身旁，正伸手拨他的脑袋，伸手在他胸前探了一下：“阿膺你看看他还有救吗？”
一个穿白色土布短褂的年轻人伸手给石归庭把脉，石归庭无力地拨了一下对方的手，咳了一下，低声说：“何必多此一举，要杀要剐随你们的便。”
那个粗犷的声音大笑起来：“我们为什么要杀你？杀了来吃？我是不吃的，三妞你吃不吃？”
叫三妞的并没有回答，那个白衣青年说：“符哥，三妞也不吃荤，你给她找点豆饼吃她比较乐意。”
石归庭狐疑：难道他们不是那群强盗？他吃力地转动脖子打量四周，然而除了几个人和几匹马，什么都看不到。“你们不是群雄寨的人？”
黑衣人皱起眉头：“你是从群雄寨逃出来的？”
石归庭不回答，过了一会说：“可否给我一口水喝？”
黑衣人站了起来，拿了个水囊过来，拔出塞子递给他。石归庭伸出没受伤的右手接过，喝了一口水，才觉得自己终于活过来了，复又递还给黑衣人：“谢谢。”
黑衣人没做声，白衣青年继续伸出手来给他把脉。
石归庭再次打量了一下周围，那匹黑色的马转悠到了他能够看清的角度。这是一匹个头不高的西南山地马，马套头用无数的玉珠串成，马头上簪着红缨，鬃毛也被编成了一个个小辫子，前胸坠着两簇红缨，脖子上挂着两个黄亮的铜响铃，打扮得十分漂亮。马鞍上插着一面小小的红色锦旗，上面写着一个“符”字。
石归庭在云南呆的时间有半年之久，对当地的风俗人情也了解不少，看到这匹盛装打扮的马，知道是遇上了马帮了。是了，在山贼盘桓的地区，除了马帮，是极少有行人在此逗留的。
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