几十年前, 两国交战, 武安侯的铁骑踏进西北草原时, 将数十个边境的小部族夷为平地, 而那些在部族中幸存的男女老幼便被其收为战俘。
右手的铁环是战俘的标记, 他们被发配至大魏的各个边境重修国土, 也有人流入官宦之家成为奴隶。
铁环约莫有两寸来宽, 若是年幼的战俘，铁环便不会封口，随着孩童身形的增长, 每隔五年换一次，直到他手腕基本成型时，封口就会被焊死, 除非斩断手掌, 否则将此生此世无法摘下，一辈子都标志着他奴隶的身份。
听说当年武安侯一人手里就有成百上千的俘虏, 陈家既是他亲妹妹的夫家, 那么想必也能分到不少……
宛遥打量着他的神情, 谨慎地问：“秦大哥和陈府有渊源？”
秦征难得侧目看了她一眼, 仍旧有问必答：“我是陈府的亲卫。”
说完, 像是回忆起什么, 他平板的语气里多了几分柔和，“……十年前被侯爷选为小公子的伴当，送进府的。”
猜测他现在的年纪可能也就二十出头, 十年前……大概正是十多岁的样子。
宛遥心中忽的一软, “那你们，应该也是一起长大的了？”
秦征望着眼前波澜壮阔的万里河山，轻声说：“是啊。”
武安侯无后，兄长又被他亲手射死在了城墙上，于是对于这个妹妹他疼爱有加，而陈家的小公子更是两家捧在手心里宠大的独苗。
他自小骄纵跋扈，盛气凌人，一条鞭子抽遍了所有伺候的下人。
只要一声令下，仆役们就得在他面前表演摔跤供他取乐；他抬脚往地上一跺，便有人匍匐跪着，由他骑在院中兜圈，或许还得学狗再叫上两声。
秦征那年还只有十一岁，因为生得比同龄人强壮，是小公子时常使唤的对象。
他的裤腿常年是破的，膝盖上磨出了厚厚的茧子，皮裂开了又结痂，结痂后再裂开。每天夜里都要用好几盆热水，才能把冻伤的关节揉散。
战俘的一生颠沛流离，他甚至已不记得父母亲的模样，住在陈府的厢房里时，就觉得自己这一辈子或许便要这么过去了。
直到那一日。
大雪初晴，公子扬鞭坐在他背脊上雀跃呼喝，秦征趴在结霜的青石砖上的时候，远远的，不经意看到一抹海棠色的身影站在腊梅的枝头下，正目光怜悯地望着这边。
那是个模样精致的小女孩，大红的披风裹住全身，长发乌黑得像段子，明眸如星，令人自惭形秽。
不知道为什么，秦征被那个眼神瞧得心里一悸，这是他头一次体会到一种让人无地自容的难堪。
他不想让这个人看见自己现在的样子，于是便不自觉地挺直了腰。
然后小少爷就这么毫无防备的，让他甩了下去，愣了半瞬，开始嚎啕大哭。
整个陈家大发雷霆。
管事挨了骂，愤怒地抽了他一顿棍子。
腊月凌冽的寒夜中，秦征垂头跪在冰冷的雪地上，北风刮过背脊，清辉如刀。
明月是冷的，手脚是冷的，连心也仿佛没有温度。
但在天地间万籁宁静之时，有人竟朝他走过来。
清浅的步子踩着松软的雪，咯吱咯吱作响，秦征一抬头，对上一双璀璨生辉的眼睛。
女孩儿向他递出一只手，嗓音清丽：“起来吧，我帮你在爹爹那边求情了，他已经不追究了。”
秦征望着那只纤尘不染的手，有好一瞬怔忡。
他从出生起就是奴隶，除了同为奴隶的亲人，没有人会拉他的手。
秦征将掌心暗暗在衣衫上擦了又擦，良久，才小心翼翼的握住了。
那是非常温暖的触感。
他生生世世，都不会忘。
……
“大小姐是个很好的人。”秦征随手拾起脚下的一粒石子，“我希望你能救她。”
尽管被掳劫到这深山之中，但不知为何，直觉告诉宛遥这个人并没有恶意。
“你就这么坚信，我救得了她？”她轻轻问，“万一我也治不好呢？”
秦征把石子丢下山，“那多你一个给她陪葬，也不亏。”
“……”谁说没有恶意了！
宛遥叹了一口气，“我再怎么说也是官家小姐，父亲和陈尚书多少有点同朝为官的交情，你就不怕东窗事发，引火上身吗？”
秦征摇了摇头，“我既然选择把她带出疫区，便没想过要全身而退。我的命很贱，本就不值几个钱，挣扎到这个年岁已经是同龄中最得幸的那一个了，没必要还继续贪心不足。”
宛遥曾接触过许多徘徊在鬼门关边沿的病人，却从未见到有人像他这样，如此淡薄性命。
她忍不住感慨一句：“秦大哥对陈姑娘还真是……情深义重。”
他闻言却垂眸沉默了许久：
“她是我在这世上唯一的亲人了。”
“只要她需要，我就可以为她去死。”
这是宛遥第一次听见人间最深情的独白。
她怔忡地转过视线，反复体会着那句话。
从没想过原来一个人可以为了另一个人虔诚至此，抛却生死，哪怕从一开始他就知道不会有任何结果。
她悄悄凝视着秦征那双并无波澜，却无比认真的眼睛，竟从其中读出了一丝“相思不露，情深入骨”的味道。
回到洞内，火堆边的姑娘依旧安然沉睡，如果没人救她，她便会一直这么睡下去，睡到周身溃烂，再面目全非的死去。
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