太后掩口嫣然：“也罢。”吩咐身边宫娥，“将那件东西取来。”
薛沐霖、虞玧几人齐齐跪倒，称颂太后宽厚慈爱。一时，宫娥捧来一漆盘，盘上托着一物，覆盖锦缎。
太后示意内侍接过漆盘，捧出珠帘，掀去盖锦，露出一枚香瓜般大小，形若卵状的宝球。球身较尖的一头镶嵌着一颗硕大的红宝石，略小些的浅金色宝石连组成六条瓜纹般的纵道箍环球身，中间密密点缀着七色彩宝组成的花朵纹样，华贵炫目。
“可是此物？”
奥维特妮娅失声轻呼：“是它！”
太后微微一笑：“此物确系几年前你们拜曼国使臣来朝时所贡。先帝将它献与太皇太后，因太皇太后不喜太过富丽的物事，又将它给了哀家。但不知你为何因它万里迢迢而来，费劲周折，引出许多事端。王砚又要给哀家变个什么戏法？”
王砚道：“禀娘娘，这枚宝球乃珊斯工匠塔木沙所制。此人精通制密匣与造锁之技，与他的哥哥，也就是本案中另一位死于东瀛人之手的胡商古罕德一起在拜曼国做买卖。但他们兄弟信神火教，这在拜曼是死罪。奥维特妮娅公主的父皇赦免了他们兄弟，留他们在宫中做了工匠。拜曼帝临崩前，把一件关乎国运的秘宝藏在这颗球内，除了拜曼帝外，只有塔木沙知道怎么打开它。臣的戏法，就是打开这颗球。”
太后蛾眉微扬：“这彩球哀家赏玩了几次，竟然从未发现它里面还藏着东西。既然你说这世上只有两个人懂得如何打开这颗球，这两个人都死了，你又怎么知道开法？”
王砚再一揖：“因为这世上还存着一把开锁的钥匙，请娘娘恩准臣将钥匙取来。”
太后点头恩准。
王砚转身出殿，片刻后提着一只鸟架再回到殿中。
架上栖着一只硕大的灰毛鹦鹉，唯独尾梢处有一簇红毛。鹦鹉向上首扑扑翅膀：“万福，万福！”
太后失笑：“这鹦哥就是你们先前所禀的那只？”
王砚回道：“它本是塔木沙豢养，其间隐情，大都由冯通判查得，请娘娘准他上禀。”
冯邰继而躬身道：“臣查得，塔木沙有个外号叫大鹦哥，行走进出都带着一只灰鹦鹉。这鹦鹉极其机灵，塔木沙赌钱带着它，它看得多了，还会帮着出千。塔木沙死后，鹦鹉被东瀛细作所得，东瀛人只知鹦鹉可以打开藏着秘密的宝匣，却不知宝匣是何物，更不知在宫中，还以为在拜曼人身上，便以它为饵，引拜曼人上钩。奥维特妮娅公主与古罕德终还是入彀，古罕德被杀，鹦鹉却被王郎中的雪隼路过时叼走，算得奇事。”
王砚道：“不是奇，这鹦鹉乃塔木沙在拜曼国宫中便开始养了，拜曼宫内养了许多鹰，它自小见惯，会学鹰叫，故臣的隼未伤它。”
太后赞叹：“真是机灵，它的汉话说得也好过许多胡人，一丁点夷味儿都没有。”
王砚道：“鹦鹉毕竟只是禽鸟，忘性大，它在徐氏家被豢养数月，早已驯熟，臣逗了它半夜，它都不曾说过半句夷语。”
鹦鹉再拍拍翅膀：“咦咦，小宝，咦咦。”
太后疑惑：“那它又如何开得了这宝球？”
王砚躬身一礼：“请娘娘恩准再取一副马吊来。”
太后神色更疑，但仍命内侍取来。王砚又请抬一张案到殿中，将马吊牌面向上铺开，调整鹦鹉的脚链，放长些许。鹦鹉扑棱棱飞到桌上，蹦到一张六饼跟前，奋力欲叼。
王砚拿起六饼，放到内宦捧着的漆盘内。鹦鹉再歪头打量周围的马吊牌，又蹦蹦跳跳到一处，抓啄一张八饼。
王砚复拿起八饼，鹦鹉再于牌桌上打量，挠拨一张三条。
王砚又取出三条，鹦鹉继续看牌，叼来啄去，太后忍不住又出声道：“它到底叼了什么牌？”
老宦官奉上漆盘：“娘娘请看，这鹦鹉倒会凑牌，这会儿共叼了四张三条，四张六筒，四个八条，另有几张三筒、六条、八饼没凑齐，还正在找哩。”
太后失笑：“怎么尽是三、六、八？”
王砚立刻躬身：“娘娘圣明。”又请再上一副牌九，同样把牌面尽都向上，铺在案上。
鹦鹉叼起一张人牌，再叼了一张铜锤，一张三。
王砚将牌抹过，再摆了让鹦鹉叼。
鹦鹉又先叼了一张三，继而叼了一张长牌，再叼了一张杂八。
王砚再抹牌，再铺，鹦鹉再叼了三张，分别是，大猴、三和人牌。
太后娘娘神色微动：“这……”
王砚道：“娘娘请看，鹦鹉三次所叼天九牌，看似每次都有不同，然其实，三回都叼了三。第一次、第三次叼的人牌与第二次叼的杂八，点数都是八。第一次的铜锤、第二次的长牌、第三次的大猴，点数都是六。”
太后娘娘喃喃：“不错，还是三、八、六这三个数儿，定有蹊跷。”
王砚再一揖：“娘娘圣明。那胡商古罕德在被东瀛刺客所杀之前，松开了鹦鹉在厅内，京兆府在他的尸身边发现了一些东西。”
冯邰从怀中摸出一个信封，交由内宦呈与帘中。
太后亲手打开信封，倒出了一叠绘着Ⅰ、Ⅵ、Ⅹ等图样的纸片。
王砚道：“这是西夷诸国的计数符号，同于壹贰叁等。薛少卿几人无意中发现鹦鹉会叼牌，经刘查验，方才发现它来来去去，只叼几个数。冯大人再对照京兆府证物，与臣推出，打开宝球，可能与这几个数有关。塔木沙的家中还有几个未售出的匣子，冯大人试了一下，果然不错。”
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