朱厚照扭动身体，堪堪避开钱宁递来搀扶自己的双手，目光中带着一抹鄙夷……这种鄙夷一如当初京师豹房宫市倒塌时，朱厚照从废墟中逃生时对钱宁的不屑与失望一样。
“陛下，刺客在此，是否问斩？”侍卫把不明就里的江彬拖了过来，钱宁避开朱厚照逼问的目光，俯身恭敬询问，似乎只要朱厚照一声令下，江彬便会身首分离。
朱厚照稍微喘了口气，一种死里逃生的幸运感油然而生，听到钱宁这番话，他立即破口大骂：“你们哪只眼看到他是刺客了？明明是冲出来护驾的锦衣勇士！放开他！”
钱宁解释道：“陛下，此人虽然穿着锦衣卫的服饰，但臣以前从未见过，而在此之前他居然敢用弓箭射陛下，此等行径必是刺客无疑。”
江彬见自己小命行将不保，赶紧为自己解释：“陛下，小人乃蔚州卫指挥佥事江彬，此番是得丽妃娘娘之命，调到锦衣卫保护陛下安全，刚才射那一箭也是救驾心切……钱大人，您可千万别把小人当作刺客对待啊。”
此时的江彬可不敢跟皇帝跟前的宠臣钱宁置气，就算被冤枉，也只能尽量为自己辩解，言语中充斥着冤枉和委屈，差点儿快要哭出来了。
朱厚照恍然大悟：“原来是丽妃让你来护驾的，丽妃真是有心了。”
几乎是一瞬间，朱厚照便对丽妃又增添了几分欣赏，毕竟刚才那么凶险，关键时刻只有这个丽妃派来的人主动冲到自己身前护驾，而其他侍卫居然会冷眼旁观，连他一向信任有加的锦衣卫指挥使钱宁也没有表现出忠君护主的决心和勇气，着实让他不耻。
随后朱厚照话锋一转：“朕刚才正准备射杀猛虎，书中有云，见到猛虎后当先静止不动，令其分神，如此才好下手，倒是你……叫什么来着？江彬是吧？你的到来，打扰朕射杀猛虎，而且你的弓箭差点儿射到朕身上，过错还是有的……不过，念在你一片护主之心，朕便宽宥你。”
江彬心里那叫一个委屈，我死命冲出来跟老虎搏斗，甚至在这只老虎朝陛下您扑过来的时候不惜拼着生命不要进行抵挡，终于用长刀砍伤猛虎，令其退避，居然只是被宽宥？
朱厚照拍了拍身上的泥土，继续为自己辩解：“也是座驾不争气，见到老虎后居然将朕甩下来，哼，如此不忠不义，迟早把它杀了炖汤喝！”
虽然朱厚照嘴硬说自己没事，但心中还是非常恼火的，毕竟他这个皇帝居然在重重保护之下到鬼门关前走了一遭，自然要迁怒于人，而陪着他多时的御马则倒了大霉，危急关头把他摔下来，虽然后来一直守护在旁没有逃跑，依然难逃一死。
朱厚照的态度，其实是在针对钱宁：御马不懂得忠心护主，就要被宰杀，你们这帮侍卫关键时候没站出来挡在朕身前，就算不死也难以得到朕的信任，这就是在朕跟前做事必须遵守的规则。
至于江彬，朱厚照嘴上说不会奖赏，但回头少不了要重用，能在生死关头舍弃生命护驾的人，不被提拔简直天理难容。
……
……
朱厚照惊魂未定，赶紧换了坐骑，从密林中出来。
兜兜转转一圈下来，不知为何出口处居然是在之前那片稀疏树林的西南方，钱宁等侍卫保护着朱厚照，顺带驮着战利品，也就是那只已经死透了的猛虎一起出来。
此时大部队尚在张北草原南方，朱厚照出林时只有不到一千人的侍卫队伍跟随，而此地距离沈溪所部人马已不到十里，马上就要汇兵一处。
小拧子乘坐马车，片刻也不敢停留地赶来，见到狩猎队伍后，立即下了马车，疾步上前去勒住御马的马缰，当他发现朱厚照换马后，觉得情况有些不对劲，却不敢出言询问，只是恭敬禀报。
“陛下，已有消息，中午时分沈大人领军自安固里河上游渡河，想必要不了多久就会赶来跟陛下会合……是否就地扎营，等候沈大人所部人马到来？”
朱厚照一抬手，笑着说道：“正好，朕狩猎也有收获。来人哪，把猎物抬过来，朕准备给沈先生看看，让他知道朕的武勇！”
小拧子听说朱厚照打到猎物，刚开始没太当回事，只道是地方上准备好的动物供朱厚照射杀，可当他发现猎物是一只吊睛白额虎，而且还是成年的大老虎后，吓了一大跳，暗忖：“地方上应该不会找老虎这样的猛兽供陛下狩猎吧？若这畜生冒犯到陛下，该当何罪？”
就在小拧子没明白事情原委，心中生出诸多念头时，突然发现朱厚照身后锦衣卫马队中的江彬，此时其他人都有意无意地跟江彬保持一段距离，形单影孤之下，极为牵扯眼球。
别人不清楚，小拧子却知道江彬的底细，毕竟人是他介绍给丽妃的，心中不由暗自奇怪这有些手段和能力的家伙为何会在此地，还穿着一身锦衣卫的服饰。
“陛下，您没事吧？”
小拧子收回视线，仰头看着正德皇帝，关切地问了一句。
朱厚照哈哈大笑：“朕刚才跟猛虎搏斗，正待搭弓射箭，可惜坐骑不听话，居然让朕摔了一跤，现在屁股还有些疼，等回去擦点儿药酒就没事了……好在在江侍卫相助下，朕成功把猛虎给射杀，今天见到沈先生后，朕准备跟他一起享用虎肉，那可是大补之物。”
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