老头说道：“用起来不贵，就烧秸秆就行，田边地头打些柴禾，灌木杂草的都能烧，可是买就贵了，一套蒸汽机加上水泵，要足足五十两银子呢。”
韩虎子惊得长大了嘴巴，一亩旱地才四两银子，这东西价值十几亩地，真是不便宜啊。
“是啊，这东西只有老爷们用的起，可惜了定远伯发明的这好东西，咱们小民百姓是受不到定远伯的恩惠了。”
韩虎子说道：“要是咱们小民百姓也能用得起，就再也不怕天旱了。”
“何止是天旱啊，这东西还可以排涝呢。有了这个设备，几百亩地就再也不怕水旱灾害了。听说明年开春，定远伯的鸟粪就要开始出售了。据说，上了鸟粪的地，肥的很，亩产能翻倍呢。鸟粪数量有限，听说都被京里的文官和勋贵们预订一空了。咱们小民百姓可是想买也买不到啊。”
韩虎子心情低落，这大明有啥好东西都轮不到老百姓，这些东西的价格就不是老百姓能承受的。皇帝和官老爷，开口闭口的都是体恤百姓的话，可是没有一件落到实处。
“老哥，你说咱们这些小民百姓，还有什么活路吗。地方上，赋税和徭役这么繁重，一年到头不得休息。这几年还连年大旱。有了这抽水机咱们也买不起。唉。”
老头说道：“我前一段听来这里安装蒸汽机的学生娃们谈论。他们也觉得能买的起蒸汽机的都是士绅和勋贵、文官家属。老百姓很难受惠。”
“其中一个学生的话，我觉得也有道理。他说，农业这东西靠天吃饭，一家一户的力量太弱，没有能力对抗天灾。水灾和干旱严重了，就算有玉米、土豆、红薯的种子，也是白搭，照样绝产。”
“所以，农业的发展方向还是大土地制，就是大庄园，有上万亩土地，集中起来使用机器灌溉和排涝。使用鸟粪作肥料。采用定远伯的新式种子。听说他们还在研究什么履带式蒸汽拖拉机，代替牛耕。这样一亩旱地的亩产，能从现在五六斗、七八斗，增加到三四担。”
韩虎子问道：“那咱们这些种地的农民怎么过活啊。”
老头说道：“我当时也问了这个问题，那些娃娃说，把农民变成农场工人，按月领取薪水。或者转移到工厂和矿山、建筑业等变成工人。他们说，现在定远伯已经把五六万流民从农民变成了工人。这几年一直在大量吸纳农业多余出来的，破产流亡的农民。说这叫做以工代赈。”
韩虎子问道：“这些年大量土地绝产，粮价都快飞起来了。就怕上工赚钱养不活一家老小啊。”
老头说道：“那些娃娃说，采用了机械化耕种、抽水灌溉、使用鸟粪、良种之后，粮食产量会翻几番的。到时候粮食越来越多，价格就会很便宜的。工人用于吃饭的支出在总收入中的占比会越来越小。多余的钱可以买各种生活用品的。”
韩虎子不知道啥是玉米、土豆。但是红薯他才刚吃过，知道是好东西。他问道：“这些娃娃是那里来的，说的话好有道理的样子。”
“他们都是定远伯的学生，他们是来给安装设备的。成国公买了蒸汽机和水泵。他们来负责安装，并教会我们使用。我大儿子就是跟着他们学会了简单的维护、修理。才被老爷任命为抽水员。我们一家都跟着受惠了。我们一家子专门负责抽水和维护机器。还分了十亩薄田给我们，也不要田租。”
“这些娃娃别看年岁不大，可是各个都厉害着呢。打井那叫一个准儿，看准了的地方肯定出水。听说这些娃娃一个月能赚五两银子呢。他们叫什么工程师。”
韩虎子向往的想到，要是自己也能学会这些机器，可就好了。
老头似乎看出了他的心思。说道：“我二儿子，就去了城里。定远伯招收修建铁路的工人，他选上了。现在在城里修铁路，能干到春节呢。一个月给一两银子呢。城里还有一文钱三斤的玉米面出售。这活计干完，能攒下不少钱。”
韩虎子急忙问道：“那各铁路还招人吗，老哥你说我去试试，有没有希望。”
老头说道：“我看你身体健壮，又有家眷，应该有希望。你可以去试试。只要成了大明铁路建设公司的工人。听说待遇可好了。给一家人安排住处，办理低价粮本儿，买粮食低价，每月还有肉票和油票。孩子免费上铁建子弟小学。治病有铁建医院，也不收钱。就是这活儿可又苦又累，还长年在外施工，每半年才有半个月的假期。住宿也是荒郊野岭的，一般人吃不了这个苦。”
韩虎子一听，这不是把一家人的所有问题都解决了吗。自己要是能去上班，害怕什么吃苦。现在一家人到处逃荒，还不是野地里睡觉，吃了这一顿还不知道下一顿在哪里呢。
韩虎子说道：“定远伯的这个以工代赈好，我也算想明白了。种地是没有出路的。士绅们都不交税，我们底层农民的税越来越重，实在是维持不下去了。小民民生艰难，不就是没有人保护吗。咱们去当了工人，什么税都不用交了。徭役也没有了。有事情，自有上面的人处理。当工人可比做农民好多了。”
老头说道：“你要是想好了，把这些地瓜都带上，赶紧的去试试。现在还在招人呢。听说修完了城里的铁路，还要修京城经天津到塘沽的二百里铁路。从京城向西北，经居庸关、八达岭，沙城、宣化至张家口的二百里铁路。上次我儿子回来说，陛下已经同意了，开春就会开始修。最终这条线路要延伸到归化城、九原城（包头）、临河城（巴彦淖尔）。这个活计可是几年都干不完了。”
辞别了老头，韩虎子感觉自己浑身有充满了力量。全家人又有了新的希望。在寒风中，一家人步行了七十多里路。来到了右安门外的招工点。
不出意外的，韩虎子强壮的体格，良家子的身份，让他如愿以偿的进入了大明铁路建设公司，成了一名工人。他的一家也被安顿在了右安门内，家属营地里。
一家人分到了一座棉帐篷，以及很多生活用品。彻底的安顿了下来。韩虎子还记得老头得话，当工人就要多学技术，就像他大儿子，会维护蒸汽机，就每个月拿着成国公府五钱银子的工钱。其他长工，才一年给三斗粮食。
韩虎子如饥似渴的开始学习铁路修建的门道。他心里暗暗的想，种地活不下去了，当工人一定要混出一个样子来。
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