铁狮子胡同，九贝子府。
九阿哥看着稀稀落落的来客，面色不禁有些阴郁。这生日年年过，却是哪年都不如今年冷清。曾几何时，这边也曾门庭若市。如今，却是大多数官员只是派人送了寿礼来。
既是九阿哥寿辰，十阿哥也不好不过来，坐在一边手里把着个紫砂茶壶喝茶。边上有几个懂行的国公见了，不由地生出几分艳羡。谁不晓得十阿哥爱好古董珍玩，这府里的好物什可真不少。
十四阿哥却是谈笑风生，正在厅堂另外一侧同几个兵部官员聊得投机。九阿哥冷眼望去，心中不禁冷哼一声。
圣驾离京这些日子，十四阿哥可是没消停。十四阿哥府那边请了个先生，士人陈万策。十四阿哥以“先生”呼之，师礼待之。
如今，士林之中已经有话传出来，俱道是“十四阿哥虚闲下士”。
狗屁的贤名，不过是另有所图罢了。九阿哥挑了挑嘴角，心里暗骂道。
这个陈万策不过是个在京应试的举子罢了，只是因有个不寻常的老师，才会引起十四阿哥的注意。他是当朝大学士李光地的门人。
李光地虽说七十多岁，已经老迈不堪，但是却是康熙最倚重的老臣之一。
想起这个，九阿哥心里一阵烦躁。许是路上劳乏的缘故，还没到京城。八阿哥就病了，拖着病体回到京城，今儿没有过来。
十四阿哥正同这两个官员说话，就见他身边的小厮过来，低声禀道：“主子。方才伊大人打发长随来了，将寿礼奉上，说是家里有急事，今儿就不进来了，求主子同九爷说声。”
十四阿哥闻言，不禁有些皱眉。这早晨遇到还是说好了，怎么这般不给脸面？
这时，就见九阿哥府上地大管家疾步进来，到九阿哥身边道：“主子，四爷来了！”
十四阿哥听了。不禁有些失神。今儿这太阳石打哪边出来了？怎么该来不来，不该来的反而上门……
曹硕早饭后用了药。又昏昏沉沉地睡去，直到中午才醒过来。待睁开眼睛，见曹颂同曹项都坐在炕边上，他脸上带着几分不自在，挣扎着想要起身。
曹颂一把按住，道：“好生躺着，起来做什么？我同小四就过来瞧瞧你，说两句话就走。”
曹硕还是坐起身来，脸上满是羞愧。犹豫了片刻，开口对曹颂道：“哥，……要不我回江宁侍奉大伯同伯娘吧？北边天冷儿，弟弟住不惯。”说到最后，低着头，声音已经低不可闻。
曹颂听了，转过身对曹项说道：“小四先出去。我有话同你三哥说。”
曹项有些担忧地看了曹硕一眼。低声道：“二哥，三哥身子还不大好。”
曹颂摆摆手。道：“婆妈什么？我省的！”
曹项这才出去，曹颂看了曹硕，道：“老三你同哥哥说实话，这北边是天冷儿住不惯，还是你不耐烦考试？”
曹硕闻言，满脸煞白，低下脑袋不应声。
曹颂见他如此不痛快，伸出手去，往他的肩上使劲捶了一下子，道：“瞧你那熊色儿，谁逼着你考试去了？打小你就不是爱读书的，却总是不肯说。大哥同我不也是没有科举么？这试考不考地又算啥？”
曹硕虽然素日沉稳，但是才十六，不过是个半大孩子。听了曹颂的话，他再也忍不住，眼泪已经出来，低声道：“父亲生前说的对，我就是个废物，什么也做不好的废物，就是要饭也没地方要去！”
曹颂听了不耐烦，“屁话”两个字到嘴边，又生生地给咽下去。毕竟是亡父所说，那样显得不恭敬。因此，他便皱眉道：“在父亲眼里，除了大哥，咱们兄弟谁是有出息的？这几句话，别说是你，就是我，同小四、小五，哪个没听过？不过是盼着咱们出息罢了，偏你就当了真。”
曹硕有些不信，抬起头来，带着几分质疑道：“父亲也同哥哥说过？“
曹颂面上现出怅然之色，道：“当然听过，左右不外是那几句罢了，没有十遭，也有八遭了。”说到这里，面上却添了几分不自在。
如今，他文不成武不就，什么事儿都依赖哥哥，可不是废物是什么？
且不说屋子里，曹颂同曹项兄弟两个恳谈，曹项站在松院外，却是带着几分急色。二哥向来脾气不好，万一三哥说话有触怒他的地方……
想到这里，曹项又摇摇头，应该不会。三哥病着，就算有失言之处，二哥当也不会计较。这时，就听身后有人道：“在这儿转磨寻思什么？”
却是曹回来了，因惦记着曹硕的病情，所以进了二门后，先来松院转转。没想到这将到跟前，看到曹项在自言自语，他忍不住开口相问。
曹项唬了一跳，原来他方才将最后一句自言自语出来。他忙转身，给曹见礼、
曹见他气色看着比昨日强许多，道：“还是要多休息几日，总要先把身子养好才是。”
曹项点了点头，恭声应下。
曹见他不进院子，在门口打转转，扬了扬下巴，道：“走，随我一道进去。”曹项摇摇头，道：“大哥，二哥在里头同三哥说话，这才打发我出来。”
“哦？”听说曹颂在里头说话，曹倒是颇有几分意外。小二这是去安慰弟弟了？
刚才进府，在前院就看到很多拜帖，其中不乏有士子递给曹项的。因曹还不晓得市井流言到底传成个什么样，不晓得是曹项是好是坏，所以没有将帖子使人送进来。
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