良人远行，望眼欲穿，结果盼回了人，却也等回了一桩陈年的感情官司。
芙儿的到来，如在平静的湖面上投下一颗巨石，激起了层层波浪。怀府之中上上下下皆在揣摩着这个女人，一百个人猜出一百个故事来，有青楼版本的，有寡妇版本的，有奴隶版本的，也有村妇版本的。
怀远驹风闻这些传言，在府里下了禁口令：若再敢有人议论芙儿的来处，乱棍打死！可越是用严苛的家法保护她，她的来历就越发显得神秘，夜里熄了灯火之后，各房各屋议论得越发不堪入耳。
但芙儿似乎并不介意那些传言，她每天在脸上涂脂抹粉，穿得花枝招展，戴得金玉满头，游荡在怀府的各个角落，这边指指，那边戳戳，大有当家作主的架势。
可怀家的下人们在这深府大院里什么没见过？日子久了一个一个也磨成了人精，不管芙儿如何虚张声势，他们还是看得出内里虚实。通常当着芙儿的面，这些人颔首点头，貌似恭顺，一旦芙儿离开，身后说什么难听的都有，经她指划的事情也马上恢复了原样儿。
芙儿倒也不笨，瞧出这其中的门道之后，沮丧气恼，便去闹怀远驹，说他将她大老远地领回来，也不给她撑腰，如果不是他在西域许诺要娶她，她也不会跟着回来，如今府里人人挤兑她，也不比她在吐番当洗衣女奴好过多少，云云。
怀远驹就怕她提洗衣女奴这一茬儿，但正式迎娶她一事，他此时却也为了难。如果他坚持，老太太和沈夫人是不敢反对的，他现在顾忌的是乐以珍的态度。他试着跟乐以珍商量了两次，两次她都垂首默然不语。如果她出言反对，说出一个什么理由来，他还可以加以解释，可是她不说话，他心里就没了底。她的沉默总给他一种感觉---如果他真的兴师动众娶芙儿为平妻，那么他与乐以珍之间将会裂开一道无法修复的深痕。
左右为难，他就一直拖延着成亲的事，可是芙儿又闹得凶，他就想起她要孩子的事，于是他回过了老太太之后，那天上午便让人把怀天蕊从何柳儿的院子里接了出来，行了简单的过继仪式，正式归到了芙儿的名下。
这件事他并未提前跟何柳儿商量，他从来都不觉得他做的事，需要跟群芳院的女人们商议，他已经习惯了那些女人的服从，更何况他如今正焦头烂额，根本没有心思去顾及一向低眉顺眼的何柳儿的感受。
可是在群芳院里，怀天蕊被强行接走后，所有人都听到了何柳儿撕心裂肺的哭声，她甚至还叫骂了几句，让所有的听者都颇觉意外---原来何柳儿也会那样大声的骂人。
哭骂声没有持续多久，群芳院的第五间小院儿便陷入了沉寂。群芳院的女人们人人自危，都躲回自己的屋里，各想心事去了。
到了下午的时候，乐以珍思虑再三，还是决定去看一看何柳儿，她想告诉何柳儿，四小姐已经是七岁的孩子了，知道跟自己的娘亲，因此芙儿未必能养得住。她还想告诉何柳儿，会有机会让她领回自己的孩子。
她来到了何柳儿的房中，丫头告诉她，五姨娘哭累了，就说要睡觉，将自己关在屋子里，谁也不让进去，连中午饭都没有吃。
乐以珍说：“我进去看看。”那丫头便开门让她进了何柳儿的卧房。
她来到何柳儿的床前，看到何柳儿揪着胸前的衣襟，姿势怪异地仰躺着，面如金纸。她以为何柳儿急火攻心，生病了，于是她探手在何柳儿的额头上摸了一下。
冰凉！
她心中一抖，借势拍了拍何柳儿的面颊：“柳儿姐姐…”何柳儿的脑袋被她那样一碰，无力地朝她坐着的方向搭了过来。
乐以珍只觉得脑子里“轰”的一声炸响，全身的汗毛“刷”地竖了起来。她本能地捂住脸，发出一声尖叫，就向屋外冲去。
何柳儿死了！这个柔弱的女子从进入怀府那一刻起，就一直卑怯地活着，她唯一的指望就是她的女儿，如今也被人生生的夺走了。她实在是不知道自己还能怎么活下去，于是她在一番哭叫之后，绝然地吞下了她多年的积蓄，坠金而亡！
乐以珍亲眼目睹了何柳儿的死亡，她没法忘记何柳儿那失去生命力支撑的脑袋，绵软地搭靠到她大腿上的感觉，她受了深重的刺激，回到自己的屋里，窝在自己的床上，整整一下午都没有起来，也不说话。
晚间，怀远驹来了，他坐到床沿上，久久地不说话。乐以珍只拿后背对着他，一动也不动。良久，怀远驹轻轻地碰了她一下：“吓着了？今天这事…是我有欠详虑…恩…”
他支吾着，不知道该说什么好。乐以珍拨开他的手，保持着侧躺的姿势，不说话，也不回头看他。他觉得自己虽然还没有和芙儿办婚事，可是他与乐以珍之间的沟渠已经在逐渐地加深。他心急，又上前去动她：“找个大夫看一看吧…我看你没有发烧…”
他将手探向乐以珍的额头，这个动作让乐以珍想起了下午时，她将自己的手探向何柳儿额头的情形。她“啪”地打开怀远驹的手，双掌护住了自己的额头，翻身起来靠到床内侧：“你别动我！”
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