虽然在出发之前，孙仲山就作了最坏的打算，不仅备足了辎重粮秣，还征集了所有能征集到的驮马，并且物色了最好的向导，可现实的情况依旧远比他预料的还要艰难十倍。一个是糟糕的天气。十月十六节令大雪，两天一夜的鹅毛雪飘过，到处都是厚茸茸的积雪，一脚踩下去轻易就能没过脚踝，人只能在雪地里拖着脚步蹒跚而行；一天的行军下来，队伍往往连十里地都走不到。二是道路糟糕。说是三百四十里的山路，其实除了从屹县去渤海卫历阳县的那一段算是路以外，别的地方只有冰雪沟涧莽石荒滩，压根就没有路。队伍跌跌撞撞地行进在燕山深处，放眼望去，坡仰坎伏四面都是绵延的山峦，峰高云低八方都是白蒙蒙一片，侧耳倾听，天地苍茫寒山寂寥，鸟兽禁绝虚谷稀声，由不得人不起一股烦躁苦闷的急噪心思；要不是人人心头都憋着一口气，光是这一路的艰苦行军也能把队伍拖散架。好在孙仲山重金网罗来的向导中有几个往来赵地和草原之间的盐铁私贩，熟悉地形能随时指引，队伍这才没有迷路。就算是这样，他们还是走了好几回冤枉路，好在发现得及时，这才没酿下大错。十月二十九日午时，孙仲山他们终于冒雪赶到了离如其寨不到五里地的一个小山坳。
队伍刚刚停下，孙仲山就马上派人去探察如其寨的动静。他一面下令队伍就地隐蔽，吃饭喝水抓紧时间休息，一面再次重申军令：“前后传下去：不许生火、不许喧哗、不许随意走动交谈，违令者就地斩首。一一各队哨营立刻清点人数，即刻报我。”
情况很快就汇总到他这里。从屹县出发时的一千一百三十六名将士，能作战的还有九百四十九人，减员接近两成；一百六十多个民伕，跟到这里的连一半都不到。掉队的兵士和民伕大都是因为冻伤而跟不上行军的。好在后面跟着收容队，这些伤员中的大多数应该可以得到及时的照顾。另外随队的驮马只剩下不到八十匹，携带的补给也所剩无几一一因为一些伤兵无法走路，只能用马匹来驮载，队伍不得不抛弃部分粮食和辎重。
眼下，摆在孙仲山面前的是一连串的难题。他们比预定的日期晚了整整三天；也就是说，他们没有时间进行休整，而是要立刻投入战斗。在接下来的六天里，他们必须克服长途行军带来的疲惫，还要克服粮食短缺以及军械不足的问题，一鼓作气拿下如其寨、广平驿和北郑县城……
这是孙仲山第一次独自带兵，心头难免有些紧张，现在，他坐在一块大黑岩下淋不到雪的地方，一边就着雪啃着一块硬得几乎咬不动的面饼，一边在心头盘算着接下来该怎么做，怎么样才能用他手头上这点兵，在六天时间里三战三捷，赶到一百四十里外的北郑去堵住突竭茨人逃窜的口子。风不时把几团雪花灌到这里，落在他的脸上手上和身上，他却仿佛没有察觉一样，只是拧着眉头默默地筹划。
他不得不承认，这次的任务是前所未有的艰巨！
但要不是艰巨的任务，大人又怎么可能点着他的名，非让他来执行不可呢？
因为缺少对手的情况，他枯坐了半天，对于如何抢占三个城寨完成任务，还是一点头绪都没有。他只能在心里默默地计算各营各哨的分配调度，看如何组织才能让他们发挥出最大的作用。
他吃完了饼，使劲地*了一下冻得发木的脸，就站起来去巡视自己的队伍。
如今山坳里向阳的一面坡脚上，凡是能避风避雪的地方都歇着兵勇。这是分属三个营的兵，为了这次任务才临时听他的指挥，二十天的行军跋涉他和大家一起用两条腿走下来，他这个暂时的旅帅已经赢得了这些将士的尊敬，士兵们看见他过来，都纷纷朝他行注目礼。他沿着山坡慢慢地走，时不时地朝某个什长点个头，或者朝某个认识的兵微笑一下，遇见熟悉的兵士，他也会停下来慰问两句，或者拍着那兵的肩膀鼓励一下。一路巡营抚慰，在兵士们的窃窃私语啧啧赞叹中，他渐渐走近了队尾。
他在一棵光秃秃的老桑树下看见了霍士其。
雪还在无声无息地飘落着。一朵朵的雪花就象一只只曼舞纷飞的白色蝴蝶。霍士其拢着件肮脏的老皮袄，竖起兜帽，双手笼在袖子里，站在树底下不停地跺脚；从他嘴里喷出来的热气就象一团团凝结不散的白雾，把他的整张脸都笼罩起来。他大概有些伤风，呼吸时呼噜呼噜地带着很重的鼻音，还时不时地抬起袖子在脸上擦一下。孙仲山注意到，十七叔两条胳膊的袖口上，都有块地方清清亮亮地闪着水光。
桑树下的两个健卒看见孙仲山过来，都有些不知所措，楞了一下才赶紧去制止把脚在地上乱踢踏的霍士其。
霍士其这才看见孙仲山。他的神情登时变得既尴尬又难堪，唏溜了一下鼻子，嗡声嗡气地小声说道：“是我的错，不关他们的事。实在太冷了，熬不住……”说着，又伸着袖子擦鼻涕。
孙仲山的脸色比他还要难堪。他本来是一番好意，想借着机会给霍士其送上一份功劳，并不是真想让十七叔来干这刀头上舔血的勾当。他当时想着，先以“忠勇效命”为由嘉奖霍士其一番，然后借口屹县要整肃治安筹措粮秣征集民伕，这么多的事务，完全可以趁机把霍士其留在后面。谁知道钱老三为了让霍六也挣一份功劳，竟然朝乔准使了个阴脚，结果吃了暗亏的乔准不忿，一口咬死了霍士其是要当向导带路，既然是“拼死报效朝廷”，那就应该“勉其志嘉其行”，一番冠冕堂皇的话挤兑得钱老三和孙仲山都下不来台，只好硬着头皮把霍士其也编进队伍里。临上路之前，钱老三拉着孙仲山千叮咛万嘱咐，不管战事如何发展，一定要保十七叔平安。孙仲山也是担心忧虑，亲自挑选了两个强健兵卒，让他们一路跟随在霍士其左右，别的任何事都不管，无论如何都得护住霍士其周全……
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