方正化虽然是司礼监的新贵，权柄颇重，但并不是坤宁宫的内侍，按理来说不应该出现在坤宁宫，说出这样的话。但是现在流寇大军围城，大明随时有亡国的危险，些许规矩也就顾不上了。周皇后也不是迂腐之人，只要对太子有利，她不会放过任何一个机会。
这个“南方忠义之士”的表述很是含糊，不过周皇后虽然长年在皇宫内院，却颇为聪慧，宫外的事也略有耳闻。听到方正化的话之后，很快就想到了一个人。她又惊又喜地反问：“你说的可是平南侯？”大明在军事上头重脚轻，资源都向边镇倾斜，南方历来积弱，但是夏天南的崛起，改变了北强南弱的格局。
方正化眉毛一挑，显然没料到周皇后一下子就猜中，眼神闪烁一番后，点点头：“娘娘说的没错，正是平南侯……”
周皇后闻言激动起来。若是别人夸下这般海口，她绝不会相信，可是平南侯是什么人物？这可是打得流寇和鞑子都望风而逃的常胜将军，而且在京城得罪了兵部尚书、触怒了皇帝，却仍然能够全身而退的牛人。如果说在重重大军的包围中，连只鸟都飞不出去的情形下，还能虎口拔牙救出太子等人，这种奇迹也就平南侯能做到，当世不做第二人想。
不过冷静下来后，周皇后有些疑惑，为什么只提太子，却不救皇上和宫中嫔妃，以及其余诸王、公主？
“平南侯为何只愿救太子，却不愿救皇上、诸王和公主？”
方正化显然对这个问题早有腹案，不慌不忙回答：“以娘娘对万岁爷的了解，是否愿意忍辱负重、化身为粗鄙不堪的市井之徒，逃出京城，等待东山再起的机会？”
周皇后迟疑了一会，摇了摇头：“皇上历来骄傲的紧，让皇上御驾亲征，杀出一条血路逃出去，他可能会同意，可是打扮成粗鄙不名之徒，他恐怕不会同意……”
“这就是了……”方正化眼神闪烁，“娘娘，恕奴婢说句大逆不道的话：闯逆大军围城，京城被攻破只是迟早的事，想要说服万岁爷，并在千军万马中救驾出城，大罗金仙也做不到，为今之计，只有做出取舍了——比起万岁爷，太子没那么扎眼，而且能够保住大明皇室的血脉……”
周皇后脸色大变，站了起来，压低声音喝道：“你这杀才，莫非是要眼睁睁看着皇上陷于水火之中，单独掳走太子，将来扶上皇位，想得个从龙之功？”
“娘娘息怒，奴婢也只是为了大明江山社稷，并无私心……”方正化扑通一声跪下，看上去满脸委屈，可是眼神中却透露出一丝不易察觉的狡黠，“何况这也是平南侯的主意，奴婢只是个传话的。”
周皇后脑子乱哄哄地，来回踱步。她也不傻，知道这个新晋的秉笔太监肯定和平南侯勾结起来了，打得就是瞒天过海、偷天换日的主意：趁着流寇的注意力都在皇帝身上，偷偷带走太子，等皇帝龙驭上宾后，再立新皇，占据了大义名分，打败李自成后，平南侯就是手握擎天保驾不世之功的大功臣，一人之下万人之上。
可是之后呢？郭子仪会不会变成曹操，太子会不会变成汉献帝，谁也说不准。周皇后思来想去，发现居然没有更好的选择：哪怕有风险，总比皇帝和太子被流寇一锅端要好，平南侯毕竟是大明重臣，吃相不会太难看，只要太子能登上皇位，大明国祚能够延续，有几个忠臣辅佐，未必不能中兴。前朝也出过刘瑾、魏忠贤这样的权监，一度权势熏天，大明不照样挺过来了吗？
周皇后停下了脚步，下定了决心。只要能躲过流寇的灭国之灾，什么都可以忍让，留得青山在不愁没柴烧。
“本宫明白了。太子的安危就交给你和平南侯，这件事，本宫也不会告知皇上……”
思绪慢慢被崇祯的声音拉回现实，周皇后从回忆中清醒过来，只见崇祯命太监们分头去叫太子和永王、定王速来，又对她说道：“事不宜迟。你是六宫之主，要为妃嫔们做个榜样，速回你的寝宫自缢吧！”
周皇后说道：“皇上，你不要催我，我决不会辱你朱家国体。让我稍等片刻。公主们我不能见了，临死要看一眼我的三个儿子！”
说完了这句话，她忍不住以袖掩面，抽泣起来。
坤宁宫的贴身宫女们听到这话，觉得分外心酸，第一个不知谁哭出声来，跟着就全哭起来，而且不约而同地环跪在皇后面前，嚎啕大哭。站在门外的几十名宫女和太监都跟着呜咽哭泣。
周皇后本来还只是抽泣，竭力忍耐着不肯大哭，为的是不使皇上被哭得心乱，误了他处置大事。听到周围一片哭声，她再也忍耐不住，放声痛哭。
崇祯也极悲痛，在一片哭声中，望着皇后，无话可说，不禁呜咽。他知道皇后不肯马上去死，不是贪生怕死，而是想等待看三个儿子一眼。呜咽一阵，他又一次用袍袖擦了眼泪，对皇后说道：“朕明白你的心思，等他们三个过来，你们见最后一面吧。”
说完，崇祯不忍心继续呆在殿中看到周皇后的模样，出了大殿，叫过一名宫女：“你启奏懿安皇后，朕和皇后都要自尽，身殉社稷。如今亡国大祸临头，请她也悬梁自尽，莫坏了祖宗的体面！”
懿安皇后张嫣是明熹宗的原配，是崇祯的皇嫂。崇祯即位的事情，这位懿安皇后功不可没，崇祯对她也甚为尊敬。此刻催促她自尽，却是一片好心，不愿她被贼人玷污，坏了名声。
这时，太子、永王和定王，都被召到了坤宁宫偏殿。周皇后一手拉着十五岁的太子，一手拉着十一岁的定王，不忍离开他们，哭得更痛。永王十三岁，生母田皇贵妃，于一年半以前病逝，周皇后是他的嫡母，待他“视如己出”。拉着三人哭了一番后，周皇后想起那个秘密，忍住悲痛，附到太子耳边，悄悄说了一句话。
“吾儿，想要活命，记得出宫后跟着司礼监方公公走，其余谁的话也不要听。”
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