夏天南打发一个护卫队员和当地人沟通，在当地人的指路下，他们终于在大街上找到了一家还算有些规模的铺子，是家货栈，挂得字号还是广州的。
广州的客商在这里做什么买卖？夏天南到柜台上打听了下，这个掌柜倒是货真价实的广东人。
掌柜正苦于一个人呆在这荒蛮的小城，连说话的人都找不到没几个。忽然来了一群陌生商贩，顿时精神振奋，非拉着大家聊天，又叫个小伙计端凉茶来。众人走得也热了，正好歇脚顺道打听消息。
原来这个货栈是专门收购本地的皂角、药材和山羊的。广州城里的不少大户都喜欢这里的羊，老板看买卖好，就专门派人在这里坐庄收购。昌化沿海沙丘多，灌木茂密，还有许多天然的香草药草，植物富含矿物质和盐分。昌化的羊就是吃这样的天然饲料长大的，滋味相当美味，昌化羊到了21世纪都是海南的特色菜。
夏天南装作是第一次来昌化，准备去黎区贩货的小商贩，打听这里情形如何。掌柜说，昌化县城的正式名称是昌化千户所城，县衙只不过是借地方办公而已，军队才是这城市的真正主人。因为是军队驻地，千户所虽然破败不堪，好歹也能拉起二三百人的队伍，所以这里还算太平，海盗很少上昌化来，来了最多也就是在岸边打点水，抢几头羊什么的，县城周围的水田都是千户所的。
至于黎区，掌柜说这里山多石头多，还有许多恶疾，一般人不大愿意上黎区去。黎人半月一个月的就结伴进城来卖点土产什么的。总得还是挺太平的，没听说有抢劫杀害汉人商贩的事。
眼见双方聊的不错，夏天南乘机要求他介绍个向导，掌柜满口答应，“这事容易，我给你找个人。”
掌柜给他们找的向导是他货栈里的伙计。黎人虽然不是吃人生番，但是黎区山高林密，气候多变野兽蛇虫出没，又有种种瘴疠，汉人往往视为畏途。一般人前往黎区，都要请“熟黎”做向导。
这个伙计虽是个汉人，母亲却是本地的黎人，本姓王。他不但精通黎族的语言，而且其舅舅家就住在昌化江中游，道路人情都很熟悉，是个极合适的人选。因为从小学徒当伙计的缘故，虽不过十几岁，人情世故极为熟稔，开口就带三分笑。
夏天南自然不能说他们是去找铁矿的，便说自己这伙人是去黎区收购药材的，并给了五钱银子的工钱。向导当货栈伙计一年没几个钱，这一下就是五钱银子进账，登时眉开眼笑。
准备妥帖，一行人便从县城出发，沿着昌化江向上游而去。出发之后，众人才发觉请向导的决定是多么英明。
在这荒芜的土地上，几乎没有可以称之为地标的东西，昌化江是条枯丰水季落差特别巨大的河流，这使得在旱季要寻找它的真正河道变得很麻烦，雨季冲出的河道不但宽而且十分散漫。星星点点的积水潭和径流随处可见。从向导口中得知，这昌化江入海口是一个喇叭状，分为南北两个天然港口，他们登陆的是北边的港口，因为港口的泥土呈黑色，被当地人称为乌泥港。
一行人沿着道路前进，这里是典型的热带稀树草原气候，属于整个琼州最热的地方，虽然现在接近年关了，属于冬天，不过气温仍然不低，一行人走了十几里，居然还出汗了。
眼见江中水势略大，沙丘亦越来越少了，知道已近内陆地区。地形愈发崎岖，两岸多半是丘陵，起伏不定，山丘与河岸之间，有零星的平地，不少都被开垦成了水旱田地。那些没开垦的地方，是大片的荒芜的草地。期间散落着一些村寨。向导说这些都是汉人的或者汉黎杂居的村落。
林伟业一路上暗自记下路线和沿途可以取用淡水的地方，并关注着何时能发现石碌河——这条昌化江的支流在地图上显示是在距离昌化江入海口上游四十公里左右的地方，找到这条河之后再溯流而上，走上二十公里左右就是石碌矿山了。
第三天，勘探队来到了昌化江中游的一个黎寨，这里就是向导的母舅所在的寨子。一行人决定在这里歇脚，打听下面的路程情况，王伙计对过了黎寨之后的道路就不甚熟悉了。
这个黎寨和临高的黎寨完全不一样。如果不是门口的文面的黎族妇女和他们富有民族特色的服装，还真得很难和本地一般的汉族村落相区别。
这里的村寨很大，将近百余户人家，房屋罗列整齐。村外的河畔平地尽数开垦成了水田植水稻，不象其他地方的黎族那样种“山栏”，看得出无论是生活水平和农业生产都要高出其他黎人一些。这里男人都梳一个发髻在脑后，戴耳环，女人用黑白相间的布巾缠头，不分男女都穿一种黑色的对襟无纽上衣。
据王伙计介绍，这里的黎人叫美孚黎，这个名称也透露出了他们是岛上的后来者，“美孚”是他们的自称，意思是“住在下路的客人”，显然他们的到来要晚于其他黎人。
美孚黎在昌化江两岸占有较好的田地，能够种植水稻，不种“山栏”。纺织技术也优于其他黎人。美孚黎的原始公社成分很少，社会差异明显，有祠堂，修族谱，排班辈，宗族间还有矛盾。
这里河水已丰，水很浅，但是清澈见底，岸边满是高大的乔木。走近了见树枝下都挂着累累的大豆荚。林伟业大为好奇，忙叫众人看。
王伙计笑了：“这是皂角树，有什么稀罕的。我们家乡下村边多的是。”皂角就是本时空的天然肥皂了，明朝人洗衣服、洗澡都用它。
一行人来到寨门口，早有守寨的丁壮过来盘问。因有王伙计引路，加上又带来了盐和铁器，自称商贩，轻而易举的便进了寨子。
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