大英帝国海军大臣费尔舍勋爵非常乐意向世界发出了第一海军强国筹备许久的宣告声,当然,这消息目前仅仅停留在英国内阁的高层会议上,不过,来自远东的另外一个消息,还是让费舍尔沉思了许久,因为,据说中国已经出现了能够取代飞艇和热气球技术的新式飞行器,在北京、广州,英国情报人员都获得了类似的信息,但始终没有更具体的东西。∈♀
很快,来自美国的飞行器消息也传入了英国,不过,很快费舍尔就失去了关于飞机的兴趣,因为,来自权威部门和海军的报告,将飞机的功能定位在侦查上,这显然与目前皇家海军已经完成编制的飞艇部队功能重合,而飞艇已经在过去数年间,被证实为稳定的飞行器。
即便是在远东战争中出现过的大规模飞艇轰炸,最终实战效果虽然不错,但在陆海军都开始装备对空武器之后,速度较慢的飞艇只需要少量对空武器就能应付,英械委员会甚至已经最终同意接受两款发射针对氢气飞艇的特殊子弹的对空武器,所以,很快英国人就把注意力转向了另外更重要、更麻烦的事情上了。
远东南亚自由贸易港的存在,已经成为英国海外产品销售的重要利益点,当然。每一个英国高层都明白一点。但是。随着中国轻工产业的兴起,不到十几年的时间,英国商品在整个远东自由贸易港的销售量,却已经面临快速下降的趋势。
印度生产的棉布、香料已经全线从贸易港溃败,来自中国本土和南华、南亚的棉纱、丝绸以及初级化工产品从价格和产量上已经占据了绝对优势,甚至开始向西与英国商品争夺中亚、非洲的市场,至于原本英国外贸中并不算强项的白糖、煤油、酒类、烟草等等,远东自由贸易港已经被大量中国公司彻底占领。
问题之所以现在才真正爆发。很大程度上在于刚刚结束的经济危机,虽然远东贸易一直来都在萎缩,但之前英国都深陷布尔战争和与法国的非洲危机,而且,德国工业产品横扫欧洲、乃至英国市场,英国不得不先应付来自德国钢铁、煤炭上的危机,摒弃原有的自由贸易政策,制定高关税的保护措施。
等刚刚抵挡住来自德国人的贸易压力,贝尔福内阁在印度总督布莱克伍德的强力提醒下,这才开始关注起远东的贸易问题。早先英国就与中国互相就关税保护达成了协定,但出于利益的交换。双方互相承诺各自提高10%的关税。
正是这原本并不算太高的10%关税,让印度的产品失去了在远东庞大贸易自由港的最有一点点价格优势,布莱克伍德总督向国内告急,虽然印度人力资源丰富,但是,整个印度的工业产业完全集中在最低端的那一层面,外贸产品主要是英国殖民政府对当地掠夺的黄麻、缫丝等纺织产品,但是,加工好的麻袋、枪衣、绳索等产品,向南亚市场销售,利润甚至还不如直接卖黄麻原料。
英国商人在逐渐数去亚洲市场的竞争力之后,不得不考虑将这些印度产品向非洲、西亚进行销售,但进展缓慢,根本难以弥补失去远东市场的损失,所以,印度总督布莱克伍德在大量英国商人的呼吁下,不得不向伦敦呈报,希望英国政府出面对中国进行协商。
1905年12月3日,虽然英国大选正激烈竞争之时,贝尔福内阁再三考虑之后,终于通过驻华公使鲍尔向北京政府周瑞东内阁提出了协商解决南亚自由贸易港关税的要求,但是,拿到电报的鲍尔,显然对于这一使命毫无兴趣……想让北京政府去干涉南亚的贸易自由竞争,对于熟悉中国国政的鲍尔来说,这几乎是不可能实现的外交任务,除非……贝尔福内阁能拿出让中国人满意的筹码。
问题是,保守党和自由党正在为大选大打出手,自由党更是拿出了两任保守党在经济上的毫无作为大做文章,短短两届保守党内阁,彻底让大英帝国失去了第一经济强国、第一科技强国等让人生畏的名头,美国、德国、中国先后超越英国的经济规模,这让日不落帝国的自尊心显然大为受伤。
这种形式下,贝尔福内阁显然已经有些早不保夕的模样,就算能够拿出来筹码,北京方面一个个都跟人精似的,那会认可一个没几天就要下台的内阁!所以,鲍尔立刻打定主意,只是先跑去外交部吹了吹风,但具体的谈判,先等国内大选结果出来再说!
只是,他跑去吹风的这档口,却意外的从外交部总长陈季同那里听到一个让他大吃一惊的消息中国正在和德国商讨投入资本建造柏林、巴格达铁路的可行性!
这消息立刻让鲍尔意识到火烧眉毛的紧迫感,英国驻德国公使卢贝在布尔战争及中法谈判调停的时候,确实向德国允诺了一些额外的利益,其中最重要的就是同意德国向中东的扩张,而其中最重要的关键点,就是建造横跨欧亚的柏林、巴格达铁路。
德皇威廉二世在获得这一协定后,并没有立刻大张旗鼓的宣扬此事,而是立刻秘密与奥匈帝国、奥曼曼帝国分别展开磋商,现在中国人竟然出现在这一计划的圈子中,显然是中德关系正在高速发展的一个印证,鲍尔甚至开始认真的考虑,中德之间是否会借此机会缔结真正意义上的军事同盟,这两个欧亚大国,对外扩张。西亚显然是一个值得考虑的目标……尤其是。中国已经在亚丁湾获得了一个永久性的海外基地!
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