1892年8月1日傍晚,伦敦的英国自由党党魁威廉?格莱斯顿伯爵忽然接到来自北京的秘密电报,拿到消息后,即便是见惯政坛风雨的他,也顿感大脑空空,完全失去了判别能力……
正在与他共进晚餐的,是他在党内的忠实盟友罗斯伯里爵士,他显然也注意到格莱斯顿的异常表现,立刻好奇的问道:“亲爱的威廉,我们反战的竞选纲领获得了极大的成功,难道还有什么值得担心的问题嘛?”
这问题显然让威廉?格莱斯顿恢复的镇定,事情的发展虽然远远超出了自己预期,但毫无疑问,这将是对自己竞选首相最重要的一个消息,他立刻把电报递给罗斯伯里爵士,“亲爱的阿奇博尔德,看起来我们已经取得了竞选的胜利,但问题是,老朋友索尔兹伯里爵士……给我们留下了一个大大的烂摊子啊!”
拿到电报的罗斯伯里伯爵扫过一眼电报上的问题,大吃一惊之下,一甩手碰翻了桌上的红酒杯,不过,此刻即便掀翻了桌子,也无法改变两人的注意力,“皇家海军遭到史无前例的重创……这消息是否可信?”
“是精明的鲍尔公使从中**方高层获悉的……这个鲍尔,有着非凡的眼光啊,倒是大大出乎我的意外!”
“亲爱的威廉,但是内阁宣称的,皇家海军的军力远超中国海军,即便遭到重创,我想,索尔兹伯里内阁应该还会继续推行强硬的军事政策……甚至以此来激发国民的斗志。 为他们的竞选造势!”
听到罗斯伯里爵士的担心。威廉?格莱斯顿却是微微一笑。“亲爱的阿奇博尔德,却是存在你所说的可能性……但是,你别忘记,整个伦敦债市的真正主人,并非是英国政府,而是英国人民,尤其是那些有利益关联的人民,内阁刚刚通过的军费筹措案。现在几乎已经是一张废纸,没有人愿意将金币投入到一场毫无胜算的战争中去,尤其是已经失败的战争!”
2日,伦敦泰晤士报已经以头版头条的方式播报了来自东方的战争消息,取得自纳尔逊取得特拉法加战役胜利以来,一往无前的皇家海军,这一次却在远东遭遇了特拉法加战役时法国、西班牙联合舰队似的失败。
占据军事力量优势的皇家海军在南海上的决战中,被中国海军击溃,大舰队司令官爱德华?西蒙中将阵亡,旗舰被击沉……这一些列的消息虽然并不完整、甚至根本没有细节性的内容。但震撼性的结果,一下子就让整个大英帝国彻底沸腾了。
伦敦债市当天中国债券大幅度翻红。就连旧日本的债券也从之前面值之下大幅度上升,而同日大幅度上涨的,还有阿姆斯特朗、彼德摩尔、约翰?布朗等多家海军造船厂的股票,市场大幅度看好海军需求的增长。
而众议院当天就在自由党党魁威廉?格莱斯顿勋爵的提议下,向索尔兹伯里内阁提出了弹劾案,要求内阁全体阁僚对战争失败负责……不过,索尔兹伯里内阁对此发表了公开的评论,认为战争只是刚刚开始,皇家海军虽然遭遇了一场失利,但依然拥有绝对的军事优势。
而当日,英国上议院也传来了不利于内阁的回应,甚至有消息称,上议院将考虑对内阁刚刚通过的战争债券进行重新核查,因为英格兰银行的高层拒绝代政府发行该债券,理由是,战争已经威胁到伦敦对外贸易的根本利益,而政府根本无力取胜。
真正对整个英国造成直接影响的,是来自于第二天德国汉堡日报全文刊登了远东舰队勃兰登堡战列舰指挥官卡普里维上校发表的《中英海战纪要》,这位德国在远东的司令官,竟然以电报的方式向欧洲发布了这份全文1500字的文章。
他在文章中毫不客气的说明了一个现实的情况——大英帝国的海军已经在落伍了,至少,在东方,皇家海军根本无力对抗中国人,他甚至发出豪言壮语,德意志帝国完全可以借鉴中国海军的技术和思想,迅速完成德国海军的现代化建造,最终取代英国,成为欧洲陆上和海上的军事强国。
消息两天后就传到了伦敦,立刻引发了下议院一片倒阁之声,威廉?格莱斯顿爵士当天就撰文表示,英国海军统治全球的能力正在飞速下降,而远东战争的结果就是最好的警示,必须立刻彻底的改变这一切,才能维护整个大英帝国的商业利益。
但索尔兹伯里内阁和保守党议员们则发表了措辞激烈的报告,认为如今承认在远东战争的失败,无疑是罪不恰当的时刻,将最终威胁到英国在海外的殖民地和最重要的贸易利益,甚至有保守党议员认为,中国人将会借着战争的胜利,一举夺取英国在亚洲的殖民地,最终将英国人赶出亚洲。
英**方反倒是在这场党派争吵中最为平静,海军部仅仅作出了一个军方正在集结舰队的通告,随即就以涉及军事机密为由不在发布任何消息。
就在这一关键的时间点上,中国驻扎英国大使陈波出人意料的拜会了现任内阁的重要任务伦道夫?丘吉尔,向这位最年轻的阁僚提出两点建议,一是建议双方进行停战考虑,二是要求英国方面不再干涉中国在荷属东印度的争端,不过,这两个要求在第二天就遭到了主战的保守党否决。
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