“将军，真的要放这一众贼寇走？”营帐之内，曹昂抬首看着一脸疑色的司马懿，“没事，至少咱们此次救了他们，算是博得了他们的好感，现在他们至少欠了我军一份人情...现在耽误之急是先安排好甘宁一众，毕竟一次招收的贼寇太多，也会惹父亲反感.....咱们只需暂时与周仓等有名贼首处理好关系就是。”
司马懿闻言额首，接着问道：“公子打算将甘宁推荐与司空大人？”曹昂轻轻摇首道：“不，甘宁暂时为我府中家将，待日后立功后，再行举荐。”........
建安三年，曹昂，徐晃南退蔡瑁入寇，又阴错阳差的结好了颍，淮一众贼首，当然最让曹昂欣喜的还是他收纳了大将甘宁，得到了一个强而有力的帮手。
在宛城整顿好军马之后，曹昂、徐晃等人随即回师许都。而甘宁则是亲自前往巴郡招募他的八百水贼归附许都。
不久前，征讨长安的关中诸将段煨以及从许都出发的曹仁终于发回了捷报，长安城破，李傕身死，称霸关中长达八年的西凉军在几经易主后，最终消亡，西都长安几经波折，也终于在名义上回归了大汉朝廷的怀抱（实际上是到了曹操手中）。
而就在曹操收复关中，曹昂计退蔡瑁后不久，一封来自河北的书信传至许都。袁绍终于准备开始北上征讨公孙瓒了。而此信的内容也是和历史上几乎相同，袁绍言辞傲慢犀利，问曹操借兵要粮。
细细的打量了手中书信良久，曹操缓缓的扔下了手中书信，眼中精光爆闪良久，方才细细言道：“袁绍如此无状，其信间言辞傲慢无礼，真真可恨，吾欲讨之，只恨力所不及，公等有何策图之？”
曹操话音刚落，其手下最有机谋的五大谋士的第一反应就是：机会来了！袁绍，四世三公之后，雄霸冀北，手下名臣良将无数，南向而争天下的第一诸侯，一直以来就如一座大山般压在曹军头上，虽然他有着明显的缺陷，好谋无断，武略不足；而且也曾犯过一些看似颇为浅薄的错误，如征讨董卓时，为一己之利，屯兵犹疑不进，后又暗算其弟袁术，失去了袁家南北联合夺取天下的优势，但正是玉亦有瑕，袁绍既然能位列天下第一诸侯，自也有他的长处，纵然是曹操也曾私下谓亲信说：袁本初熟读兵书，将法韬略亦属上乘，其人虽外宽而内忌，但智计高于与常人，其用兵不输朱隽，卢公。可谓吾之敌手也。
数年来，袁绍虎踞河北，对黄河南岸的曹操处处掣肘，令其不敢全力征缴四方。但如今关中已定，南方袁术摇摇欲坠，张绣归顺，刘表亦是可用曹昂所献之谋压制，只要东面吕布一灭，曹操便可放手全力与袁绍一搏！如今袁绍北征公孙瓒，正是天赐良机！
见曹操开口询问，郭嘉自是当起了分析的老角色，展颜笑道：“明公勿要忧虑，当年汉楚相争天下，高祖唯以智胜，项羽虽然雄勇势强，终为高祖所败。今绍有十败，公有十胜，绍兵虽盛，不足惧也：绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；绍以逆动，公以顺率，此义胜也；桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也；绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此度胜也；绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也；绍专收名誉，公以至诚待人，此德胜也；绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也；绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜也；绍是非混淆，公法度严明，此文胜也；绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。公有此十胜，于以败绍无难矣。”
曹操闻言呵呵轻笑，接着低首看了看几案上的一封竹简，乃是曹昂前日派人星夜送往司空府的，信中言：闻袁绍欲北伐公孙瓒，父亲智计殊绝于人，派兵遣将仿如孙、吴。用兵如神，智计百出。行兵谋道令孩儿高望仰止，难望项脊。若袁绍可谓一时之杰，则父亲便是当世雄主，天下无双。父亲若与袁绍战，则孩儿愿与父共进退，同生死，不负曹氏之名。只是如今东南未平，如我军与袁绍对峙，吕布出兵侵犯许都，为害不浅。望父亲细细思之。”
想着曹昂信中所言，特别是那一句“与父共进退，同生死”，曹操慨然一震，接着神色郑重道：“奉孝所言甚和我心，袁绍与吾，早晚必将一战。但徐州吕布实乃孤心头大患！今袁绍远征公孙瓒，我当乘此良机，先灭吕布，夺取徐州，然后图绍，方为上计！”
荀彧，荀攸，程昱等人暗自讶异，不想曹操早有决议。唯有郭嘉，贾诩二人未曾多言，只是心中各有所思，忽见曹操亮出曹昂书信，命身旁近侍朗读出声。
待读过之后，荀彧点头赞赏道：“后将军果有大将之风，不想他未至许都，便以提出乘袁绍北征，东平吕布之事，着实了得！”
郭嘉呵呵笑道：“哈哈，前番后将军所献以天子命，哄抬荆州蔡氏等大族的计谋，也是甚为了得，后将军之“鬼才”却是不输与郭某人也！”
曹操闻言虽然依旧面无表情，但声音中明显已是有了一丝愉悦：“明日这小子就到许都了，公等此话休要在他面前提起，以免这小子过于得意忘形。”
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